Le centrali elettriche convenzionali emettono il calore generato come sottoprodotto della produzione di elettricità nell'ambiente attraverso le torri di raffreddamento, come gas di combustione, o attraverso altri mezzi.
La cogenerazione è termodinamicamente l'uso più efficiente di combustibile: nella produzione separata di elettricità una parte dell'energia viene scartata sotto forma di calore, mentre nella cogenerazione il potenziale di produzione di energia di alta qualità (elettricità o lavoro) viene conservato.
Il calore di scarto a temperature moderate (100 a 180°C), può anche essere usato nei refrigeratori ad assorbimento per il raffreddamento; un impianto di questo tipo (cioè che produca elettricità, calore e freddo è denominato impianto di trigenerazione o più generalmente impianto di poligenerazione.